Pourquoi deux stations voisines n'affichent pas le même prix

Deux stations séparées de trois kilomètres peuvent afficher quinze centimes d'écart sur le même gazole, sorti du même dépôt, transporté par le même camion. Ce n'est ni une erreur ni une injustice : c'est la conséquence de deux modèles économiques différents, et l'ordre qui en résulte est remarquablement stable dans le temps.

Moyennes du gazole, réseau par réseau, au dernier import. Le classement complet porte les 23 réseaux et les six carburants.

Le carburant d'appel

La grande distribution ne vend pas du carburant pour gagner de l'argent sur le carburant. Elle en vend pour faire venir des clients qui, une fois sur le parking, entreront dans le magasin. La marge sur un plein y est minime, parfois nulle, et elle est compensée par le panier moyen de la clientèle qu'elle attire.

Une station de réseau pétrolier n'a pas cette porte de sortie. Elle vit de sa marge sur le carburant, de sa boutique et de ses services, et elle doit payer un personnel, un loyer commercial et des horaires étendus. Le prix affiché n'est donc pas une décision commerciale libre : c'est un plancher.

Les cinq facteurs qui expliquent presque tout

• Le modèle. Carburant d'appel contre carburant de métier, comme ci-dessus. C'est le facteur dominant, et il explique à lui seul la moitié haute du classement.
• La présence humaine. Une station automatisée fonctionne sans personne. Une station tenue paie des salaires du matin au soir, parfois la nuit. Le service coûte, et il se paie au litre.
• L'emplacement. Un loyer de zone commerciale et une redevance d'aire d'autoroute ne se comparent pas. Le guide autoroute chiffre cet écart séparément, parce qu'il est d'une autre nature.
• Le volume. Une station qui écoule dix fois plus de litres achète à de meilleures conditions et amortit ses charges fixes sur bien plus de pleins.
• La concurrence à moins de cinq kilomètres. C'est le facteur local, et le seul qui puisse renverser les quatre autres. Une station isolée, même de réseau réputé bon marché, s'aligne sur son absence de voisin.

Le piège du classement national

Le classement des enseignes est une moyenne nationale : il dit quel réseau est le moins cher en moyenne, pas quelle station est la moins chère près de vous. Les deux se contredisent souvent, et c'est le second qui vous fait payer.

Un exemple qui se vérifie dans à peu près toutes les agglomérations : le réseau classé dernier au national possède presque toujours, quelque part dans la ville, une station en concurrence frontale avec un supermarché, et celle-là s'aligne. À l'inverse, le réseau classé premier tient parfois une station de bord de nationale sans voisin à dix kilomètres, et celle-là ne s'aligne sur rien.

Autrement dit : le classement des réseaux sert à choisir vers quoi se tourner quand on ne connaît pas un endroit. Il ne remplace jamais la carte, qui compare ce qui est réellement autour de vous.

Comment s'en servir concrètement

1. Chez vous, une fois pour toutes. Ouvrez la page de votre commune, repérez les deux ou trois stations les moins chères, et arrêtez de chercher. L'ordre local change peu d'un mois à l'autre.
2. En déplacement, par réseau. Dans une ville inconnue, viser une enseigne bien classée est une heuristique raisonnable, faute de mieux. La page des enseignes donne l'ordre du jour.
3. Sur un axe, par croisement. Les pages qui croisent une enseigne et une commune, comme le prix d'un réseau dans une ville précise, répondent à la question exacte « combien coûte ce réseau ici » plutôt qu'« en moyenne ».

Ce qui ne fait pas l'écart

La qualité du carburant. Le gazole et l'essence vendus en France répondent aux mêmes normes, quel que soit le panneau. Les additifs des carburants dits premium existent, ils sont facturés à part et vendus sous un autre nom : ils ne sont pas la cause de l'écart entre un supermarché et un réseau pétrolier sur le produit standard.

L'origine du produit. Les dépôts pétroliers alimentent indifféremment les enseignes d'une même zone. Deux stations concurrentes sont régulièrement livrées depuis le même dépôt, le même jour, par le même transporteur.