Pourquoi le carburant est plus cher sur autoroute

Tout le monde le sait, personne ne sait de combien. Le flux officiel marque pourtant la position de chaque station, et le calcul se fait en une ligne. Au dernier relevé, sur les 438 stations d'autoroute que compte le corpus :

L'écart varie d'un carburant à l'autre et d'une semaine à l'autre. La page prix du carburant sur autoroute le recalcule à chaque import et le donne pour les six carburants.

D'où vient l'écart

Ce n'est pas une taxe. Le gazole vendu sur l'A7 supporte exactement les mêmes accises que celui vendu en centre-ville. Trois choses expliquent la différence, dans cet ordre d'importance.

Le loyer. Une station d'autoroute n'est pas propriétaire de son terrain : elle occupe une aire concédée et verse une redevance au concessionnaire, souvent indexée sur son chiffre d'affaires. Cette redevance n'existe pas pour une station de zone commerciale, qui paie un foncier et rien d'autre.

Les horaires et le service. L'ouverture est permanente ou presque, la boutique est tenue, les sanitaires entretenus, le personnel présent la nuit. Une station automatisée de supermarché fonctionne sans personne, et c'est précisément ce qui la rend moins chère.

La captivité. C'est la part que personne n'écrit dans un communiqué et que tout le monde connaît. Le conducteur qui voit sa jauge clignoter à cent kilomètres de la sortie suivante n'est pas en situation de comparer. Un supermarché, lui, sait qu'un concurrent se trouve à trois kilomètres.

Faut-il sortir de l'autoroute

La question se pose sérieusement, et la réponse dépend du détour, pas du principe. Sortir coûte trois choses : les kilomètres parcourus, le temps, et parfois une reprise de péage selon la configuration de l'échangeur.

Sur un plein de 50 litres, l'écart vaut 4,85 €. Une voiture à sept litres aux cent consomme environ 0,17 € de carburant par kilomètre parcouru. Le détour cesse d'être rentable au-delà de 29 kilomètres aller-retour, et encore, en supposant que le péage ne bouge pas et que votre temps ne vaut rien.

Autrement dit : une sortie avec une station à deux kilomètres, oui. Une sortie qui oblige à dix kilomètres de nationale dans les deux sens, non. Et un péage repris annule à peu près toujours l'affaire.

Ce qui marche vraiment

• Partir plein. C'est la seule méthode qui gagne à tous les coups. Un plein fait la veille près de chez soi, au prix de votre commune, évite la question entière.
• Choisir son aire. L'écart entre deux stations du même axe dépasse parfois celui entre l'autoroute et la ville. La page autoroute classe les moins chères du jour.
• Le début et la fin de trajet. Les premiers et derniers kilomètres passent souvent près d'une zone commerciale : c'est là que se fait la différence, pas au milieu.

Pour le reste, un plein d'autoroute de temps à autre ne ruine personne : la différence d'un plein équivaut à peu près à deux cafés et un sandwich pris sur la même aire.